S’il y a bien dans les alentours de Meslon un endroit chargé de légendes et d’histoires populaires, c’est bien vers le Pas de la mule qu’on se tourne sans hésitation. Situé sur la commune de Braize, dans l’Allier, à une portée de fusil de la lisière de la forêt de Tronçais, le site se présente comme un affleurement gréseux composé d’un bloc de quelques dizaines de centimètres au dessus du sol, portant une profonde cavité cylindrique d’un diamètre comparable à un sabot d’âne ou de mule, d’où son nom. Ce genre de curiosité n’est pas unique et on trouve parfois, complètement au hasard d’un déplacement, des rochers du Pas de la mule dans d’autres régions que le Bourbonnais. Souvent, le même contexte légendaire, faisant intervenir le diable et la mule sur laquelle il était dit qu’il courait les campagnes, dans des histoires toujours édifiantes où la vertu chrétienne triomphe à la fin des ruses du Malin.

Partant de ce thème, certains amateurs de folklore ont prétendu retrouver dans les récits d’épopées où le Bien et le Mal s’affrontent le souvenir de la christianisation de la Gaule, affirmant reconnaître dans les trous des rochers, excusez du peu, des cupules druidiques ou autres vestiges protohistoriques.
Même si la pierre à légende de Braize est un endroit que je trouve tout à fait plaisant et bien mis en valeur, que les légende qu’elle a inspirées peuvent être lues sur place grâce aux bons soins des gens du cru, je n’arrive pas à y voir autre chose que le socle d’une, certainement très ancienne, croix de chemin ou de justice, située au croisement de deux routes, et qu’un tailleur de pierre a naguère creusé pour y ménager le logement d’un calvaire de bois. Une telle fonction peut suffire à expliquer une partie des légendes recueillies par les folkloristes dans les décennies antérieures.
Qu’on adhère à cette thèse ou qu’on préfère s’absorber dans les histoires merveilleuses, un arrêt près de cette pierre, toute proche de la petite église de Braize, est recommandé.

L’un des plus célèbres sites préhistoriques de la vallée du Cher, le Camp de César, sur la commune de La Groutte, a été fouillé dans les années 60-70 par une équipe saint-amandoise pilotée par le préhistorien Émile Hugoniot.
Parmi le riche mobilier retrouvé dans les fossés du rempart néolithique ont été identifiées de nombreuses céramiques chasséennes, cuites par les potiers préhistoriques il y a environ 6000 ans. L’environnement calcaire du plateau où les hommes de la préhistoire avaient fondé leur village a assuré une bonne conservation des objets.
Une des spécificités de la culture chasséenne est d’avoir produit des décors sur ses poteries. Au Camp de César, les artisans céramistes n’ont pas fait exception à la règle et ont gravé, eux aussi, des figures géométriques sur leurs pots.
Deux techniques étaient alors employées. La gravure dans l’argile malléable avant cuisson, qui se reconnaît aux lèvres évasées des traits aux sillons assez profonds. Les figures en pointillés étaient aussi exécutées avant la mise au four.

La gravure après cuisson, par grattage de la surface des poteries avec des pointes qu’on suppose avoir été en silex. Avec ce savoir-faire, les artisans produisaient des décors beaucoup plus fins qu’avec la méthode précédente. La culture chasséenne n’a pas produit de dessins anthropomorphes ou figuratifs comme les néolithiques du Sahara, des Alpes ou des zones mégalithiques de Bretagne ou d’Irlande.

Tous les spécialistes des civilisations agricoles et pastorales de la fin de la Préhistoire connaissent l’importance du gisement du Camp de César et les immenses possibilités à venir de ce site -seule une petite section du rempart a été fouillée, il reste donc des choses extraordinaires à y découvrir- mais il n’est pas sûr que toutes les personnes sensibles à la question culturelle dans la région connaissent vraiment la stature exceptionnelle du site.

Les quelques photographies, prises rapidement et sans possibilité de disposer d’un éclairage adapté représentent quelques uns des objets exposés au musée de Saint-Amand-Montrond. Pour les professionnels, les rapports de fouilles sont à consulter auprès de DRAC-Centre.

Les fouilles dirigées par mon regretté maître Émile Hugoniot sur le site en éperon barré, néolithique et postérieur, du Camp de César, sur la commune de la Groutte, ont mis au jour une moisson exceptionnelle d’objets fonctionnels de la fin de la Préhistoire, dont un certain nombre sont présentés au public dans les vitrines du musée Saint-Vic de Saint-amand-Montrond. Participant actuellement, bénévolement, à une vaste opération de récolement initiée par la conservatrice en titre, j’ai eu la chance de pouvoir approcher de près certaines pièces exceptionnelles, dont fait partie cet ensemble d’hameçons datés du néolithique.
On reconnaît parfaitement une pièce inachevée, simple ébauche découpée dans une plaquette d’os, dont la longueur est proche de 4 cm. L’hameçon complet a été, lui, découpé dans un morceau d’ivoire et est encore pointu, malgré les quelques dizaines de siècles passés dans le sol de l’ancien oppidum.
Un troisième objet, non représenté ici à cause de la faiblesse des performances de mon appareil photo, est un hameçon droit, façonné dans un os, ligaturé en son milieu pour pouvoir attacher le leurre.
Ces pièces nous rappellent que la pêche était un complément alimentaire pour ces premières populations agricoles qui maîtrisaient aussi, bien entendu, la chasse à l’arc. Le Cher, rivière certainement très poissonneuse à l’époque, passe à quelques centaines de mètres du Camp de César.